合作学习是针对教学条件下学习的组织形式而言的，与之相对的是“个体学习”。合作学习是指学生在小组或团队中为了完成共同的任务，有明确的责任分工的互助性学习。它有以下几个方面的要素：积极的互助支持、配合，特别是面对面地促进性的互动；积极承担在完成共同任务中个人的责任；期望所有学生能进行有效的沟通，建立并维护小组成员之间的互相信任，有效地解决组内冲突；对于个人完成的任务进行小组加工；对共同活动的成效进行评估，寻求提高其有效性的途径。
    进入新一轮课改以来，合作学习成为中小学课堂上的一大“亮点”，越来越多的教师在教学中设计并运用了合作学习这一教学策略。众多研讨课上，上课教师均把三五个学生围成一桌，讨论甚为激烈，气氛相当活跃，教师教得高兴，学生学得有趣，课堂上出现了师生互动的可喜局面，整个课堂都“活”了起来。但是也有一些教师为了体现新课标的精神，不管实际教学内容需不需要，每节课都要用上“合作学习”，而且有的课堂上的合作学习只是形式上的，表面上的热闹，“摆花架子”、“走过场”而已，徒有其形而不具有其神，都是一些毫无意义的无效合作。其现状甚是令人担忧：
    有的教师把合作学习作为一种形式，一种点缀，只用了两三分钟的时间，学生还没有真正进入学习状态，就草草收场；有的课堂气氛似乎很活跃，其实思维含金量很低；有的教师不明白自身在合作学习中的角色，这里站站，那里看看，无所事事，像一个旁观者，等待，观望；或者干脆做自己的事……
    后果：没有合作学习的实效性，学生没有充足的思考时间，思维能力得不到真正的训练和提高。教师失去了主导的地位，课堂学习质量得不到保证。
    学生不能围绕重点积极有效地讨论，争执、吵闹、不懂得倾听，谈论与学习无关的话题，不会补充，不知否定。
    后果：课堂秩序混乱，教师难于驾驭，教学活动不能正常进行。教师对教学方式本身产生怀疑，进而排斥，又返回老路。
    以上现象，教师都只重视了学生参与的次数多，参与的面广，却忽略了参与的质量和效果。这些参与要么没有价值，要么空洞肤浅，要么走马观花，这种无效参与必将造成学生学习质量的少、慢、差，从而陷入形式主义的泥潭。
    合作学习无疑是一种很好的教学方式，它能使学生互相启发，互相帮助，对不同智力水平，思维方式，认知风格的学生实现“互补”。但是使用不当，便会出现上述不良的现象。那么，如何做才能提高合作的有效性呢？
    首先，教师要认真考察学生个性差异、能力特征，对每一个学生的学习习惯、成绩差异等因素作详细了解，然后进行合理搭配、优化组合。一般以四人一组为好，四人中配一名优秀生、两名中等生、一名后进生。优秀生任组长，以便开展组内互助和组间竞赛活动，负责组织、协调本组人员的学习活动。其次，要让每个学生在小组内都能找到自己的最佳角色位置，做到分工明确，责任到人。最后，教师要在小组合作学习中细心观察学生的动态，适时进行小组成员调整。
    在合作学习时，教师要担当好参与者、引导者、促进者的角色。要深入学习小组，倾听、了解他们学习的进展情况，要揣摩他们的认知心理，体察他们的学习困难，适时地教给他们合作的技巧，组织他们讨论的要领，使他们懂得尊重和倾听，学会否定、质疑和补充，不要笼统地提醒学生该怎样做，不该怎样做，要有针对性，帮助他们将学习活动开展起来。