据载，1838年11月林则徐应召进京，道光皇帝召见林则徐，于是林借此痛陈烟毒危害之巨，促使道光皇帝决定禁烟。林则徐奉旨为钦差大臣赴广东查禁鸦片，揭开了中国近代史的序幕。1839年1月8日，林则徐从广安门南下，行前按惯例向沿途各地署衙发出“传牌”，但内容并非催促地方作好款待准备等常规，来迎接贵宾，而是阐明自身人、物皆备，切勿铺张浪费。其为官之清廉暨由此体现出来。

入广州之前．林则徐先弄清广州受鸦片毒害情况，查找各家烟馆，掌握大量第一手资料，于道光十九年正月（1839年3月）抵广州，于二月初四（3月19日），林则徐会同邓延桢等传讯十三行洋商，责令转交谕帖，命外国鸦片贩子限期缴烟，并具结保证今后永不夹带鸦片，他还严正声明：“若鸦片一日不绝，本大人一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”但外商拒绝交出，经过坚决的斗争，挫败英国驻华商务监督义律和鸦片贩子，收缴全部鸦片近2万箱，约237万余斤。于四月二十二日（6月3日）在虎门海滩上当众销毁，历时23天。　在查禁鸦片时期，林则徐曾在自己的府衙写了一副对联：“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”这幅对联形象生动，寓意深刻。上联谆谆告诫自己，要广泛听取各种不同意见，有海般的广阔胸怀，宽则得众，方能得民心、办实事；下联砥砺自己，当官必须坚决杜绝私欲，才能如山般刚正不阿，挺立于世。此种精神，令人钦敬，堪为后人之鉴。销烟的正义行动，取得了广大人民的支持。虎门销烟是我国近代史上反帝斗争中的光辉一页，林则徐领导禁烟运动的胜利，是中国人民反侵略斗争史上一大壮举，严厉地打击了外国鸦片商贩，维护了中华民族的尊严和利益，增长了中国人民的志气。英国驻广州领事，兼驻华商务监督包令称林则徐是"中国爱国志士的骄傲"［2］美国学者马士说林则徐是"一位具有非凡能力的行政官员"，他认为"林钦差的整个经历明净如水晶。他的动机是禁止鸦片的输入和消费，为了达到此目的，他准备采用一切手段。"

虽然禁烟看似卓有成效，收缴鸦片数如此之多，但细观鸦片收缴之过程，问题已经出现了：林则徐为使英国商人把鸦片交给他，宣布终止了广州的一切中外贸易，继而封锁外国商人集中的商馆区，断绝了里面的各种供给。英国驻华商务总监义律在三天之后，终于决定屈服。他以英国政府的名义，劝告英国商人把鸦片交给他，然后由他交给中国政府。义律的表态让林则徐大大地松了一口气，同时也让被困在商馆区的英国商人们大为兴奋。林则徐认为禁烟总算有了结果，但事情并不简单，英商们之所以兴奋，是因为义律的举动，意味着英国政府已经决定保护他们的利益。既然政府愿意出面收购他们手里的鸦片，他们何乐而不为呢？所以，他们爽快地答应了交出库存的鸦片，甚至于将那些还在运输途中，尚未抵达广州的鸦片也一并报了上去，少数几个美国商人见机，也通过关系，把自己的鸦片转让到英国商人名下，以求减少损失。结果是：林则徐收缴到了比他想象中更多的鸦片。但这绝非好事。3月27日上午，林则徐接到了义律的禀帖，表示愿意交出鸦片。林则徐和他的同事们完全没有意识到：从这份禀帖开始，他们掉入了战争的陷阱。这份禀帖改变了林则徐此行使命的性质，原本针对外国商人的反鸦片走私的行动，从此变成了中英两国官方间的交涉。这也就意味着：从这一天开始，站在林则徐对面的，已经不再是一个个独立的鸦片商人，而是站在他们背后的各国政府，英国政府则首当其冲。按照中国传统官僚体系的评价标准，林则徐两袖清风、实心办事，是典型的模范官僚。但可惜的是，他对近代西方的基本外交经验几乎一无所知，所以，他在不知不觉中犯下了一个严重的错误：一场本来完全可以界定为中国内政的禁烟运动，升级成了中英两国的外交冲突。而恰恰是这个错误，给了英国发动鸦片战争的最基本的前提——没有这个前提，英国议会是不可能通过对华使用武力的提案的。作为开眼看世界的先驱人物，林则徐的身上也仍然不免带有许多荒诞的偏见遗存。义律代表鸦片商人缴出鸦片，意味着林则徐收缴了英国政府的财产。6月中旬，虎门的空气里弥漫着浓重的鸦片和石灰粉混合而成的味道。林则徐在那一刹那，登上了民族英雄的至高点。但他却完全没有意识到，一场即将改变中国命运的战争，已经从伦敦和印度起航了。5月1日，正在虎门忙着收缴、处理鸦片的林则徐对形势作了这样一番判断（译文）：“到省之后察看夷情，发现他们外表看似很桀骜不训，但内心里其实很怯弱。很多人担心禁烟会招来战争，其实他们固然船坚炮利，但也只是在海面上拥有优势，进入内港就没用了。广州门户重重，有很多天险可以御其进攻。”自从成功将本属中国内政的禁烟行动转变成两国政府间的交涉之后，义律的态度就变得日渐强硬了起来。为此，林则徐又专门在奏折里面提醒道光皇帝（译文）：义律这个人来华多年，向来狡猾，还经常购买我们的邸报（相当于中央级的内参资料）看，他知道我国对于“边衅”这种事情很敏感，所以希望借此恐吓我们，还到处收买汉奸，散播谣言。这种极端的自负一直持续到1840年4月。那时候，英国将对华采取武力手段的消息已经路人皆知，美国领事找到林则徐，告诉他，英国军舰将在6月份封锁广州港，所以，他要求中国方面尽早让美国船只进入港口，开仓卸货，以避开战事，减少损失。对于来自美国官方的正式消息，林则徐仍然不以为然，将其称之为“谣言”——没有基本近现代外交经验的林则徐，根本无法体会出美国领事话里的官方味道。6月份，英国抵达广东沿海的战舰已有四艘，但林则徐却在给皇帝的奏折中说：“这些船虽然装备了较多兵器，但其实只是运载鸦片的船只而已”，居然将战舰视为商船，将一场即将爆发的改变中国命运的战争，视为一次大规模的鸦片走私。林则徐最后的总结是：“诚如皇上所说，他们不可能有什么举动”。 7月17日，林则徐的这份报平安的折子抵达紫禁城。此时，英军已经占领舟山12天了。总之，这些战事都没有引起他的注意。他一直认为，与清军交战的对手，只是那些没有得到英国当局命令，私自来华的一些军舰和走私商船。他没有意识到，自己其实已经在和英国这个国家交战了。林则徐在折子里说（译文）：“夷兵除了枪炮之外，击刺步伐都非其所长，他们还裹腿缠足，装束严密，两腿屈伸都很不方便，如果上岸的话，就更加无能为力了。所以，他们并非不可战胜的。”1840年8月，定海失陷，林则徐向朝廷献策，建议高额悬赏，激励军民奋勇杀敌，他居然说，因为英国兵的双腿构造与中国不同，屈伸艰难，所以，他们只要一倒下去，就根本爬不起来。基于这种认识，林则徐认为，英国军队根本毫无陆上作战能力，自然完全不必防御他们登陆作战。林则徐是中国近代史上开眼看世界的第一人，然而即便是他，在1840年这样的关口，仍然不免带有许多荒诞的偏见遗存。［4］1840年6月,英军派舰队封锁珠江口,进攻广州未能得逞。受阻后沿海岸北上,于7月5日攻占定海,8月9日抵达天津大沽口,威胁北京。道光帝急令直隶总督琦善前去“议和”;又命令两江总督伊里布查清英军攻占定海的原因,究竟是由于“绝其贸易”还是“烧其鸦片”,意欲将林则徐作为“替罪羊”。从此,各种诬陷、打击和指责连续降临到林则徐的头上。琦善声称英国所不满的只是林则徐一人,只要清廷惩治林则徐,所有问题都可解决。9月29日,道光帝下旨,革了林则徐的职,并命令“交部严加议处,来京听候部议”。这只是林则徐受到的初步惩罚,后面还有更严重的惩罚在等待着他。10月25日,林则徐又收到吏部文件,通知他暂留广州,等待新任钦差大臣琦善的审问和发落。自1839年3月林则徐到达广州查禁鸦片起，至1840年10月清廷革林则徐两广总督职止，林则徐在广州主持禁烟抗英军事斗争共19个月。后又从重发往新疆伊犁,效力赎罪”。林则徐抗英有功，却遭投降派诬陷，被道光帝革职，他忍辱负重，道光二十一年（1841年7月14日）踏上戍途。［5］在赴戍途中，仍忧国忧民，并不为个人的坎坷而唏嘘，当与妻子在古城西安告别时，在满腔愤怒下写了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”［6］的激励诗句。这是他爱国情感的抒发，也是他性情人格的写照。