小说以陕西关中平原上的白鹿村为背景，用细腻的笔触反映出了鹿姓和白姓两大家族祖孙三代的恩怨纷争。全书浓缩着深沉的民族历史内涵，有令人震撼的真实感和厚重的史诗风格。

        白嘉轩有刚毅的意志。他的一生可谓多灾多难，不仅同整个白鹿原上的广大群众一样经历里了兵灾、匪祸、饥谨、瘟疫，而且本人年轻时在婚姻上就遭到六娶六丧的严重挫折，《白鹿原》的开篇第一句话就是：“白嘉轩最为壮豪的就是一生中娶了七房女人”。中年以后更经历了长子白孝文的堕落，爱女白灵的背叛，贤妻吴仙草的暴死，以及自己被土匪打折腰杆等沉重打击。他腰虽然弯，但头仍然昂着。表现了他刚毅坚韧的精神。他有着慎独的品行。慎独是儒家的重要思想，也就是一个人独处时，都应该严格要求自己。白嘉轩虽然没有受过系统的儒家教育，但对儒家文化中“修身为本”的精义能心领神会和身体力行，坚持耕读传家。他有仁义的精神。如对长工鹿三。但是也有残忍的习性，在其宗族范围内，一旦有谁触犯了儒家礼义和族规乡约，他就显得刻薄寡恩，心冷手硬。甚至是对他的亲生儿子，他也决不手软，严施酷刑，显示出其残忍的一面。尤其是对田小娥残忍狠毒。可见这个最敦厚的长者同时也是最阴冷的食人者，这也再次证明中国历史的每一页虽然都写着仁义道德，但是字缝里却写满了“吃人”二字。

         书的开头有巴尔扎克的一句话：小说被认为是一个民族的秘史。作者陈忠实以巴尔扎克这句名言做为小说的题记,表达出其创作这部长篇小说的宏愿与艺术追求。诚然，一个民族的许多秘密都在小说中佝偻着。它们太小了，却又太重要了。就像书中的一样，秘密无处不在。他隐藏在每一个角落，他隐藏在骡子的背上，隐藏在白家那个只进钱不出钱的盒子里，隐藏在或是白赵氏或是鹿贺氏或是朱白氏忙碌的身影中，隐藏在木桌上的羊肉泡馍里，也隐藏在长工们的老茧和丰收时的麦浪里，更隐藏在跳跃在原上的白鹿中。