本书中作者认为应该有四种层次：基础阅读、检视阅读、分析阅读、主题阅读，四个层次之间是有关联的，较高级阅读层次包含了较低级阅读层次的特性。
       通俗来讲，在基础阅读中，读者需要解决的问题是，认识书上面的字，知道一个句子在说什么。比如“猫坐在帽子上”，读者并不真的关心猫是不是坐在帽子上，或是这句话对猫、帽子或整个世界有什么意义。他关心的只是写这句话的人所用的语言。
      在检视阅读中，特点是强调时间，譬如你可能会用十五分钟读完一本书，或是同样时间内念完两倍厚的书。要求是在一定的时间之内——通常很短——抓住一本书的重点。这个层次要解决的典型问题是，这本书在谈什么？例如在完成检视阅读后，应该能回答这样的问题：这是哪一类的书，是小说、历史，还是科学论文？很多人打开一本书，从第一页开始读起，孜孜不倦，甚至连目录都不看一眼。他们在只需要粗浅翻阅一本书值不值得读的时候，却拿出了仔细阅读、理解一本书的时间。这其实是加重了阅读的困难。
      在分析阅读中，特点是在追寻理解。如果说检视阅读是在有限的时间内，最好也最完整的阅读一本书，那么分析阅读就是在无限的时间里，最好也最完整的阅读。培根曾经说过：“有些书可以浅尝即止，有些书是要生吞活剥，只有少数的书是要咀嚼与消化的”。分析阅读就是要咀嚼与消化一本书。整本书主要就是在谈这个层次的阅读。
      有了分析阅读的基础后，阅读的最终目标，主题阅读便能顺利进行了，在做主题阅读时，阅读者会读很多书，而不是一本书，并列举出这些书之间相关之处，提出一个所有的书都谈到的主题。但只是书本字里行间的比较还不够。借助他所阅读的书籍，主题阅读者要能够架构出一个可能在哪一本书里都没提过的主题分析。很显然，主题阅读是最主动、也最花力气的一种阅读。同时可能也是所有阅读活动中最有收获的。